Việc chỉ giành được vị trí thứ hai, đứng sau Na Uy, tại bảng I vòng loại World Cup 2026 đã đẩy đội tuyển Ý vào vòng play-off đầy rẫy hiểm nguy.
Công thức của vòng play-off lần này yêu cầu đoàn quân của huấn luyện viên Gennaro Gattuso phải vượt qua hai trận đấu loại trực tiếp: một trận bán kết với đối thủ nhóm bốn và một trận chung kết tiềm năng.
Trong số các đối thủ mà Azzurri có thể phải đối mặt ở bán kết, có 4 cái tên đáng chú ý: Bắc Ireland, Romania, Thụy Điển và Macedonia. Điều đáng sợ là 3 trong 4 đội tuyển này từng là "bóng ma" trong quá khứ, khiến Ý lỡ hẹn với World Cup.
1958: Thảm bại ở Belfast
Lần duy nhất trong thế kỷ trước Ý không thể giành vé dự World Cup là vào năm 1958. Đội tuyển dưới thời HLV Alfredo Foni đã đến làm khách trên sân của Bắc Ireland tại Windsor Park vào ngày 15 tháng 1 năm 1958.
Chơi trong điều kiện thời tiết và sân bãi tồi tệ, cùng với việc thiếu vắng hai trụ cột, Ý đã để đối thủ dẫn trước 2-0. Mặc dù Da Costa gỡ lại một bàn, đội tuyển Ý vẫn chịu thất bại 1-2. Trận đấu này đi vào lịch sử với tên gọi "Thảm họa Belfast", khiến Ý phải ngồi nhà xem World Cup 1958 tại Thụy Điển.
2018: Sự bế tắc trước Thụy Điển
Sáu mươi năm sau, Ý lại lỡ hẹn với World Cup 2018. Lần này, "hung thần" là Thụy Điển trong trận play-off hai lượt vào tháng 11 năm 2017.
Sau khi để thua 0-1 ở lượt đi trên sân khách vì một cú sút đổi hướng, đội tuyển Ý của HLV Ventura được kỳ vọng sẽ lật ngược thế cờ tại San Siro. Tuy nhiên, Azzurri chỉ biết thực hiện những quả tạt vô vọng, dễ dàng bị hàng thủ Thụy Điển hóa giải. Đáng chú ý là khoảnh khắc tiền vệ Daniele De Rossi (trên ghế dự bị) từ chối khởi động vì cho rằng đội cần thắng chứ không phải hòa, nhưng sự thay đổi chiến thuật sau đó cũng không thể cứu vãn được thất bại, khiến Ý vắng mặt ở giải đấu lớn sau 60 năm.
2022: Cú sốc Macedonia
Thất bại đáng hổ thẹn nhất phải kể đến vòng loại World Cup 2022. Với tư cách là đương kim vô địch Euro, Ý buộc phải đá play-off sau khi xếp sau Thụy Sĩ.
Italia thua Macedonia ở trận play-off World Cup
Tại trận bán kết play-off diễn ra ở Palermo vào ngày 24 tháng 3 năm 2022, Ý có lợi thế sân nhà trước đối thủ bị đánh giá thấp hơn nhiều là Bắc Macedonia. Tuy nhiên, lối chơi tấn công bế tắc và vô duyên (đáng tiếc nhất là cơ hội bị Berardi bỏ lỡ) đã khiến Azzurri phải trả giá đắt. Phút bù giờ thứ hai, Aleksandar Trajkovski tung cú sút xa bất ngờ từ ngoài vòng cấm, hạ gục thủ thành Donnarumma, kết liễu giấc mơ World Cup lần thứ hai liên tiếp của đội tuyển Ý.
Với Bắc Ireland, Thụy Điển và Macedonia đều nằm trong nhóm đối thủ tiềm năng ở vòng play-off World Cup 2026, lịch sử đen tối một lần nữa ám ảnh đội tuyển Ý. HLV Gattuso sẽ cần phải giải được bài toán này để tránh một cú sốc khác cho nền bóng đá nước nhà.
