Pickleball – từng được xem là môn thể thao dành cho người lớn tuổi – đang chứng kiến một cuộc “trẻ hóa” mạnh mẽ.
Âm thanh những quả bóng nhựa bật liên hồi vang vọng khắp khu nhà thi đấu 24 Hour Pickleball tại Lexington. Mỗi ngày, những tay vợt trẻ tập luyện và giao đấu cùng nhau — từ sinh viên đại học tụ tập sau giờ học cho đến các bậc phụ huynh vừa tan làm. Không khí sôi nổi vào tối thứ Sáu khiến nơi đây giống như một câu lạc bộ thể thao cộng đồng hơn là điểm hẹn của người cao tuổi – minh chứng rõ ràng cho sự thay đổi nhanh chóng của bộ môn pickleball.
Từng được xem là thú vui của người nghỉ hưu, pickleball giờ đây đang trở thành môn thể thao yêu thích của giới trẻ. Theo Hiệp hội Vận động viên Pickleball Chuyên nghiệp (APP), gần 19% dân số Mỹ – tương đương 48,3 triệu người trưởng thành – đã chơi pickleball trong năm qua, tăng 35% so với năm 2022. Độ tuổi trung bình của người chơi cũng đã giảm xuống 35 tuổi.
Sự trẻ hóa mạnh mẽ
Mark Spackman, đồng sáng lập Southern Pickleball, người thường xuyên di chuyển qua 10 bang miền Nam để tổ chức hội nghị và giải đấu nghiệp dư, cho biết:
“Điều thay đổi lớn nhất chính là độ tuổi người chơi. Cách đây bốn năm, hầu hết là người từ 50 tuổi trở lên. Còn bây giờ, chúng tôi có cả những vận động viên từ 8 tuổi, và nhóm đông nhất là từ 21 đến 35 tuổi.”
Sự chuyển mình này thể hiện rõ tại Columbia và Lexington, nơi hàng loạt sân pickleball mới được sơn lại trong công viên và các câu lạc bộ thể thao. Nhiều sân tennis cũ được chuyển đổi, dẫn đến cuộc tranh luận sôi nổi trên khắp nước Mỹ: nên tận dụng sân tennis có sẵn hay xây thêm sân mới để đáp ứng nhu cầu đang tăng mạnh.
Cộng đồng pickleball phát triển
Tại Lexington, pickleball đã trở thành trung tâm gắn kết mọi lứa tuổi và trình độ. Các sân luôn kín người – từ nhóm nhỏ sáng sớm đến những trận đấu theo giải buổi tối.
Nhiều nhóm Facebook được lập ra để tổ chức các buổi “open play” – nơi bất kỳ ai cũng có thể đến và tham gia luân phiên cùng nhiều bạn chơi khác nhau.
Một trong những gương mặt quen thuộc là Louis Sachs, 46 tuổi, sống tại Lexington. Anh bắt đầu chơi năm 2023 sau khi thấy người khác tập luyện ở sân gần chỗ mình chơi bóng cờ. Sachs ví von:
“Pickleball giống như sự kết hợp giữa bóng bàn, tennis, cầu lông và bóng wiffle – nếu tất cả chúng có một ‘đứa con’.”
Từ tò mò ban đầu, anh dần bị cuốn hút và nay chơi 4–5 buổi mỗi tuần. Sachs tham gia nhóm Dink Positive (từ “dinking” chỉ lối đánh nhẹ, khéo léo ở gần lưới) và hiện đã đủ điều kiện dự giải Southern Pickleball vào tháng 12 tại Macon, Georgia.
“Với tôi, cộng đồng pickleball như một gia đình,” Sachs nói. “Tôi đến để chơi, rèn luyện và ủng hộ bạn đấu – vì cuối cùng, tất cả chúng tôi đều đến để tận hưởng niềm vui.”
Thế hệ mới làm chủ sân
Một gương mặt trẻ khác là David Flores, 29 tuổi, người bắt đầu chơi pickleball năm 2024 sau khi bị một cặp đôi lớn tuổi đánh bại với tỷ số 11–2.
“Tôi thấy pickleball thật mới mẻ,” Flores kể. “Tôi tham gia mọi nhóm Facebook có thể để tìm người chơi.”
Anh thường tìm đối thủ mạnh hơn để cải thiện kỹ năng, đã thi đấu hơn 10 giải, và nhận thấy độ tuổi trung bình của người chơi đang dần chuyển về cuối 30, đầu 40.
“Tôi rất thích yếu tố cộng đồng của môn thể thao này,” Flores chia sẻ. “Vừa thân thiện, vừa cạnh tranh – đó là điều khiến tôi yêu nó.”
Từ Lexington đến khắp các bang miền Nam nước Mỹ và cả thế giới, pickleball không chỉ là một trò chơi – mà là một phong trào thể thao xã hội, nơi thế hệ trẻ đang dẫn đầu cuộc cách mạng với cây vợt và niềm đam mê.
Với đà phát triển mạnh mẽ cùng làn sóng người trẻ tham gia, pickleball đang dần thoát khỏi hình ảnh “môn thể thao của người về hưu” để trở thành biểu tượng mới của thể thao trên toàn thế giới.
