Sau trận thắng Trung Quốc, tân thuyền trưởng Tony Popovic tự tin cùng các học trò hành quân đến đất Nhật Bản. Cựu HLV Melbourne Victory tỏ ra khiêm tốn và dành sự tôn trọng rất lớn cho đối thủ. Ngay cả khi sở hữu nhiều ngôi sao thi đấu tại châu Âu, Australia vẫn chủ động bố trí nhiều nhân sự bên phần sân nhà.
Xét về thể chất lẫn chuyên môn, Australia có lẽ không quá thua kém so với Nhật Bản. Tuy nhiên, HLV Tony Popovic hiểu rằng sẽ không hợp lý nếu chơi đôi công trên sân Saitama. Đây là lý do những Lewis Miller hay Jason Geria ra sân từ đầu. Australia chơi với 5 hậu vệ, với 4 trong số đó là các cầu thủ cao to, sở hữu thể hình lý tưởng.
Australia co cụm phòng ngự và ghi bàn nhờ pha phản lưới của đối phương. Trong khi đó, Nhật Bản tung ra đội hình siêu tấn công với cả Kaoru Mitoma, Takefusa Kubo, Ritsu Doan và Takumi Minamino cùng góp mặt ở đội hình chính. Suốt hiệp đấu đầu tiên, “Samurai xanh” chèn ép Australia và tung ra 6 pha dứt điểm. Ngược lại, Australia chỉ trông cậy vào những pha phản công.
Bước sang hiệp hai, bước ngoặt xuất hiện khi Shogo Taniguchi bất ngờ đá phản lưới nhà giúp Australia vươn lên dẫn 1-0. Đây là điểm nhấn thứ hai cho thấy Nhật Bản đẳng cấp và vượt trội ra sao. Chứng kiến đội nhà chơi bế tắc, HLV Hajime Moriyasu lập tức tung vào sân Keito Nakamura cùng Junya Ito - bộ đôi đang khoác áo Reims tại Ligue 1.
Nhật Bản thi đấu ung dung, từng bước tìm ra sơ hở nơi hàng thủ Australia. Đáng chú ý, bóng được dồn chủ yếu cho Keito Nakamura bên cánh trái. Nhờ hàng loạt pha rê dắt tốc độ, cầu thủ 24 tuổi làm Australia chao đảo. Những nỗ lực của đội chủ nhà cuối cùng cũng được đền đáp ở phút 76.
Xuất phát từ tình huống đi bóng và căng ngang của chính Keito Nakamura, trung vệ Cameron Burgess lóng ngóng đá phản lưới nhà. Đại tiệc phản lưới tại Saitama khép lại với 1 điểm chia đều cho đôi bên. Tuy nhiên, thêm một lần nữa người hâm mộ thấy được bộ mặt của Nhật Bản khi chơi với tâm thế cửa trên.
Có lẽ, trình độ chuyên môn và đấu pháp của “Samurai xanh” đã vượt ra khỏi đấu trường châu lục. Việc sở hữu nhiều cầu thủ chơi bóng tại châu Âu cho phép HLV Hajime Moriyasu tung ra nhiều miếng đánh chất lượng. Nếu sắc bén hơn, đội chủ nhà đã có thể giữ lại 3 điểm trên sân Saitama.
Nhật Bản chơi bình tĩnh sau bàn thua. Trong trận thắng Saudi Arabia 2-0, Nhật Bản tỏ ra lạnh lùng khi ghi 2 bàn ở các thời khắc then chốt. Đại diện Tây Á gần như bất lực và Nhật Bản đã thắng theo cách vô cùng nhẹ nhàng. Hãy nhớ rằng, vẫn chưa có cầu thủ nào của đối phương xuyên thủng được mảnh lưới của Nhật Bản.
Bốn trận đấu, 15 bàn thắng, 10 điểm và bàn thua duy nhất của Nhật Bản bắt nguồn từ tình huống phản lưới nhà của Shogo Taniguchi. Nếu duy trì phong độ như hiện tại, thầy trò Hajime Moriyasu sẽ sớm giành vé tham dự World Cup 2026.
