Sau khi giành đai từ tay Della Maddalena, Islam Makhachev đang đối diện với hàng loạt thách thức khó nhằn. Usman, Topuria hay Rakhmonov sẽ là người tiếp theo?
Các lựa chọn cho trận đấu tiếp theo của Islam Makhachev đang ngày càng rõ ràng, khi nhà tân vô địch Welterweight của UFC phải đối mặt với vô số thách thức và những đối thủ tên tuổi.
Cựu vương Lightweight này đã chuyển lên hạng cân 170 pound một cách dễ dàng, ngay lập tức đoạt đai từ nhà vô địch cũ Jack Della Maddalena với một màn trình diễn áp đảo kéo dài năm hiệp. Makhachev duy trì được sức mạnh vượt trội ở hạng cân mới và tận dụng khả năng vật trứ danh của mình để quật ngã tay đấm người Úc xuống sàn đấu liên tục, bóp nghẹt mọi nỗ lực của đối thủ bằng phong cách kiểm soát đặc trưng mà những võ sĩ Dagestan xuất sắc nhất luôn thể hiện.
Trước đó, Makhachev đã đánh bại Arman Tsarukyan, Charles Oliveira, Alexander Volkanovski (hai lần), Dustin Poirier và Renato Moicano chỉ riêng trong hành trình thống trị Lightweight, và có lẽ đã bắt đầu tách mình ra khỏi cái bóng của người đàn anh Khabib Nurmagomedov sau khi đạt được thành tích hiếm có là nhà vô địch hai hạng cân của UFC.
Với tư cách là nhà vô địch ở hạng cân mới, sẽ không mất nhiều thời gian trước khi Makhachev trở lại lồng bát giác một lần nữa. Thậm chí, một đối thủ tiềm năng đã được nhắm đến để làm trận đấu tâm điểm tại sự kiện mà UFC dự kiến tổ chức trên bãi cỏ của Nhà Trắng vào tháng 6 năm sau.
Khi bình luận viên Joe Rogan hỏi Makhachev muốn trở lại sàn đấu vào lúc nào, anh đã đáp lại một cách thẳng thắn: "Donald Trump, tiến lên nào. Mở cửa Nhà Trắng đi — tôi sẽ đến."
Với tuyên bố đơn giản, Makhachev đã đánh tiếng về việc tham gia sự kiện đã được lên kế hoạch của UFC, trùng với sinh nhật lần thứ 80 của Tổng thống Trump vào tháng 6, và kỷ niệm 250 năm thành lập Hợp chủng quốc Hoa Kỳ vào tháng sau đó. Dù Makhachev không nêu đích danh bất kỳ đối thủ nào, Chủ tịch UFC Dana White khẳng định chỉ những trận đấu hấp dẫn nhất mới được phép diễn ra tại Washington, D.C.
Điều này càng khiến lời thách đấu từ Ilia Topuria – nhà vô địch hai hạng cân khác của UFC – trở nên hấp dẫn hơn. Topuria đã kêu gọi đối đầu với Makhachev từ khi anh này còn thi đấu ở hạng Lightweight. Ngay sau màn trình diễn áp đảo của Makhachev trước JDM, Topuria tuyên bố: "Anh là thứ nhàm chán nhất trong cuộc chơi này. Một ngày tôi càng chắc chắn rằng tôi sẽ ru anh ngủ."
Về phần mình, Makhachev cho biết sau trận đấu: "Tôi đã sẵn sàng. Ai sẽ là người tiếp theo? Hãy làm điều này đi. Tôi sẽ khiến nó trở nên dễ dàng. Hôm nay, tôi đã cho các bạn thấy. Jack là một trong những người giỏi nhất trong trò chơi này, là đối thủ khó khăn nhất. Và đó là lý do tại sao tôi chuẩn bị rất kỹ lưỡng, để khiến trận đấu dễ dàng như vậy. Đây là kế hoạch của chúng tôi."
Islam Makhachev khẳng định sẵn sàng cho bất kỳ thách thức nào ở hạng cân mới.
Tuy nhiên, Welterweight là một hạng cân đang rất chật chội và đầy rẫy những võ sĩ mà Makhachev chưa từng đối đầu. Kamaru Usman, cựu vô địch Welterweight, được quản lý nổi tiếng Ali Abdelaziz – người đồng thời đại diện cho cả hai võ sĩ – xem là ứng cử viên chính đáng cho ngôi vương.
Usman từng giữ đai từ năm 2019 đến năm 2022. Sau khi để thua sát nút Khamzat Chimaev bằng tính điểm, Usman đã trở lại với chiến thắng bằng tính điểm trước Joaquin Buckley vào tháng 6. Anh dường như là người xếp hàng đầu tiên, đặc biệt khi Abdelaziz khẳng định: "Islam nói rằng cậu ấy muốn Kamaru Usman. Kamaru Usman là một đối thủ rất khó chơi và tôi cũng đại diện cho cậu ấy. Usman không phải là một đêm dễ dàng cho bất kỳ ai. Cậu ấy là một tay đấm thực thụ và Islam muốn chiến đấu với một tay đấm thực thụ."
Bên cạnh Usman, Shavkat Rakhmonov, võ sĩ chuyên về nhu thuật 31 tuổi, cũng có cơ sở vững chắc để thách đấu Makhachev. Rakhmonov sở hữu thành tích bất bại hoàn hảo với 19 chiến thắng (8 KO và 10 Sub) và không có trận thua nào, bao gồm cả những chiến thắng trước Neil Magny, Stephen Thompson và Ian Machado Garry.
Ngoài ra, những ngôi sao đang lên như Carlos Prates và Michael Morales, cả hai đều có những chiến thắng ngoạn mục tại UFC 322, có lẽ chỉ cần thêm một chiến thắng ấn tượng nữa để nhảy vọt lên bảng xếp hạng, cùng với Sean Brady và Garry. Dù vậy, vào lúc này, thật khó để tìm thấy một đối thủ nào rõ ràng hơn Kamaru Usman.
