Đội tuyển Italia sẽ phải chinh phục vòng play-off khắc nghiệt để giành vé tham dự World Cup 2026, với khả năng chạm trán các "hung thần" quen thuộc như Thụy Điển hay Macedonia.
Chiến thắng 2-0 trước Moldova với các bàn thắng của Mancini và Esposito không thay đổi thực tế rằng đội tuyển Italia của HLV Gattuso gần như sẽ phải tham dự vòng play-off World Cup. Khoảng cách chênh lệch hiệu số bàn thắng bại quá lớn (+29 so với +12) khiến khả năng vượt mặt Na Uy trở nên vô cùng mong manh, đòi hỏi một chiến thắng cách biệt ít nhất 9 bàn trong trận đấu cuối cùng.
Theo thể thức play-off mới, 16 đội tuyển được chia vào 4 nhánh đấu (A, B, C và D) thông qua lễ bốc thăm diễn ra vào ngày 20/11. Mỗi nhánh gồm bán kết và chung kết với thể thức đấu loại trực tiếp, 4 đội thắng cuộc giành vé dự World Cup 2026.
Pio Esposito ghi bàn cho tuyển Italia trước Moldova
Italia, với vị trí thứ 9 trên bảng xếp hạng FIFA, nằm trong nhóm hạt giống số 1 cùng Thổ Nhĩ Kỳ, Ba Lan và Hungary. Điều này giúp Azzurri tránh được những đối thủ mạnh trong vòng bán kết và được thi đấu trên sân nhà.
Đối thủ tiềm năng của Italia ở vòng bán kết play-off có thể là một trong bốn đội được "cứu vớt" từ Nations League: Thụy Điển, Romania, Wales hoặc Bắc Ireland. Đáng chú ý, chính Thụy Điển đã khiến Italia vắng mặt tại World Cup 2018, trong khi Bắc Ireland từng gây ra nỗi đau tương tự vào năm 1958.
Nếu vượt qua vòng bán kết, thầy trò Gattuso có thể đối mặt với các đội như Scotland, Cộng hòa Séc, Slovakia hoặc đáng lo ngại nhất là Macedonia - đội đã khiến Italia thất bại trong play-off World Cup 2022.
Lịch trình play-off dự kiến diễn ra vào tháng 3/2026, tạo áp lực không nhỏ cho đội tuyển Italia trong nỗ lực trở lại đấu trường World Cup sau hai kỳ vắng mặt liên tiếp.
