Dù thắng Israel, nhà vô địch EURO 2020 vẫn phải đối mặt với thử thách cam go ở vòng play-off để tìm vé đến World Cup 2026 tại Mỹ, Canada và Mexico.
Số phận của đội tuyển Italia tại vòng loại World Cup 2026 đã được định đoạt. Con đường đến giải đấu lớn nhất hành tinh của Azzurri sẽ phải thông qua vòng play-off - thành quả có được nhờ chiến thắng trước Israel giúp họ củng cố vị trí nhì bảng I, dẫn trước đối thủ 6 điểm khi chỉ còn 2 lượt trận.
Vòng play-off sẽ có sự tham gia của 16 đội tuyển, bao gồm 12 đội nhì bảng từ các nhóm vòng loại và 4 đội có thành tích tốt nhất tại UEFA Nations League chưa giành vé trực tiếp hoặc qua play-off. Các đội được phân vào 4 nhóm hạt giống dựa trên thứ hạng FIFA, riêng nhóm thứ tư dành cho các đội đến từ Nations League.
Italia - hiện đứng thứ 10 trên bảng xếp hạng FIFA - sẽ nằm trong nhóm hạt giống số một, cùng với Thổ Nhĩ Kỳ, Ukraine và Ba Lan. Điều này đồng nghĩa với việc họ sẽ được chơi trên sân nhà ở vòng bán kết play-off (thi đấu một lượt) và đối đầu với một đội thuộc nhóm hạt giống thứ tư.
Retegui lập cú đúp bàn thắng cho Italia trước Israel
Đáng chú ý, Thụy Điển - đội đã khiến Italia phải ngồi nhà ở World Cup 2018 - đã chắc suất tham dự play-off nhờ ngôi đầu bảng tại Nations League C. Kịch bản tái đấu đầy ám ảnh có khả năng tái diễn với tỷ lệ 25%. Ngoài Thụy Điển, các đối thủ tiềm năng khác của Italia tại bán kết có thể là Wales, Romania hoặc Moldova.
Các cặp đấu bán kết còn lại sẽ diễn ra giữa các đội thuộc nhóm hạt giống thứ hai (hiện gồm CH Czech, Hungary, Slovakia và Scotland) với các đội thuộc nhóm ba (Macedonia Bắc, Albania, Bosnia-Herzegovina và Kosovo). Đội thắng ở các cặp đấu giữa nhóm một/bốn sẽ đối đầu với đội thắng ở các cặp đấu giữa nhóm hai/ba tại vòng chung kết.
Đối với đội tuyển từng 4 lần vô địch World Cup, áp lực giành vé tham dự giải đấu năm 2026 càng gia tăng sau hai kỳ vắng mặt liên tiếp. Thử thách vòng play-off sẽ là cơ hội cuối cùng để Azzurri tránh khỏi kịch bản đáng quên trong lịch sử bóng đá Italia.
