Từ một cô bé 10 tuổi vô tình làm quen với pickleball trong khi tránh bão, Anna Leigh Waters giờ đây đã trở thành vận động viên thống trị làng pickleball toàn cầu.
Với hơn 140 huy chương vàng ở tuổi đời còn rất trẻ, Anna Leigh Waters không chỉ là tay vợt pickleball số một thế giới mà còn là biểu tượng mang tính cách mạng, đưa môn thể thao này phát triển vượt khỏi giới hạn của một hoạt động giải trí.
Từ một cô bé 10 tuổi vô tình làm quen với pickleball trong khi tránh bão, Anna Leigh Waters giờ đây đã trở thành vận động viên thống trị làng pickleball toàn cầu. Sinh ngày 26/1/2007 tại Allentown, Pennsylvania, cô gái trẻ này đang viết nên câu chuyện phi thường khi đồng thời giữ vị trí số 1 thế giới ở cả ba nội dung: đơn, đôi nữ và đôi nam nữ.
Cơn bão Irma và duyên nợ với pickleball
Năm 2017, khi gia đình Waters buộc phải sơ tán khỏi Florida do cơn bão Irma, họ tạm thời đến Pennsylvania sống cùng ông bà ngoại. Trong thời gian này, một sân chơi pickleball tạm bợ được dựng lên trong sân sau nhà để tiêu khiển. Trước đó, Anna Leigh đã có nền tảng thể thao với bóng đá và quần vợt, nhưng chưa từng nghe đến cái tên pickleball.
"Tôi thậm chí còn không biết pickleball là gì," Anna Leigh từng chia sẻ. "Nhưng sau khi thử chơi vài lần cùng mẹ, chúng tôi bị nghiện luôn. Chúng tôi chơi mỗi ngày trong suốt hai tuần ở đó."
Sau khi trở về Florida, cặp mẹ con tham gia câu lạc bộ Pickleball Delray Beach và nhanh chóng gây ấn tượng. Chỉ vài tháng sau lần đầu cầm vợt, Anna Leigh đã bắt đầu tham gia và giành chiến thắng trong các giải đấu địa phương, báo hiệu một tài năng hiếm có.
Tài năng trẻ nhất trong lịch sử môn thể thao pickeball
Năm 2019, ở tuổi 12, Anna Leigh chính thức trở thành vận động viên pickleball chuyên nghiệp trẻ nhất trong lịch sử bộ môn này. Cùng năm đó, cô và mẹ - Leigh Waters - đã gây chấn động khi giành chức vô địch quốc gia Mỹ ở nội dung đôi nữ.
"Khi bạn thấy Anna Leigh thi đấu lần đầu, bạn biết mình đang chứng kiến điều gì đó đặc biệt. Cô ấy không chỉ đánh giỏi mà còn có năng khiếu chiến thuật hiếm thấy ở người trẻ đến vậy," một huấn luyện viên tại PPA Tour nhận xét.
Phong cách thi đấu của Anna Leigh là sự kết hợp hiếm có giữa sức mạnh, tốc độ và trí tuệ chiến thuật. Trong khi nhiều vận động viên pickleball ưa chuộng lối chơi chậm rãi, kiên nhẫn chờ đối thủ mắc lỗi với chiến thuật "dinking" (đánh bóng nhẹ qua lưới), cô và mẹ lại phát triển phong cách "banging" - tấn công mạnh mẽ, dồn ép đối phương, phá vỡ mọi khuôn mẫu truyền thống của môn thể thao này.
Cặp mẹ con độc nhất vô nhị
Mối quan hệ đặc biệt giữa Anna Leigh và mẹ - Leigh Waters - không chỉ là tình mẫu tử thông thường mà còn là một cộng sự hoàn hảo trên sân đấu. Leigh Waters, cựu vận động viên tennis cấp đại học tại University of South Carolina, đã từ bỏ sự nghiệp riêng để trở thành huấn luyện viên, quản lý và đồng đội của con gái.
Cặp đôi này đã nhiều lần đăng quang tại các giải đấu lớn, với sự phối hợp ăn ý hiếm thấy. Ngoài ra, Anna Leigh cũng thường xuyên thi đấu với các đồng đội khác như Anna Bright, Catherine Parenteau ở nội dung đôi nữ và Ben Johns ở nội dung đôi nam nữ.
Danh hiệu và thành tựu phi thường
Tính đến đầu năm 2025, Anna Leigh Waters đã sở hữu khoảng 148 huy chương vàng trong sự nghiệp - một con số khó tin đối với một vận động viên còn rất trẻ. Cô cũng nhiều lần giành "Triple Crown" (vô địch cùng lúc cả ba nội dung) trong các giải đấu thuộc hệ thống PPA (Professional Pickleball Association).
Năm 2025, Anna Leigh cùng huyền thoại quần vợt Andre Agassi tạo nên màn kết hợp đáng nhớ khi chiến thắng trong giải U.S. Open Pickleball ở nội dung đôi nam nữ chuyên nghiệp với tỉ số 11-8, 9-11, 11-7, thu hút sự chú ý lớn của truyền thông và người hâm mộ.
"Được thi đấu cùng Andre là một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất trong sự nghiệp của tôi. Tôi lớn lên nghe về những huyền thoại như anh ấy, và giờ đây được đứng cùng sân - đó là điều không thể tin nổi," Anna Leigh chia sẻ sau chiến thắng.
Vượt ra ngoài sân đấu
Ảnh hưởng của Anna Leigh Waters đã vượt ra ngoài làng pickleball. Cô trở thành vận động viên pickleball đầu tiên được mời tham dự lễ trao giải ESPY - một sự kiện tôn vinh các thành tựu thể thao hàng đầu của Mỹ - đánh dấu bước ngoặt quan trọng trong việc đưa pickleball vào dòng chảy chính của thể thao.
Mặc dù đã nổi tiếng từ rất sớm, Anna Leigh vẫn duy trì lối sống khá bình dị. Cô học tại nhà để thuận tiện cho lịch trình tập luyện và thi đấu dày đặc. Ngoài ra, cô cũng thường xuyên tham gia các trận đấu biểu diễn cùng nhiều ngôi sao thể thao và giải trí như Michael Phelps
Anna Leigh là vận động viên pickleball đầu tiên được mời tham dự lễ trao giải ESPY (tôn vinh thể thao Mỹ), góp phần đưa pickleball ra ánh sáng thể thao chính thống. Cô cũng bày tỏ hoài bão đưa pickleball lên tầm cao mới, hướng đến mục tiêu xuất hiện tại Thế vận hội Olympic trong tương lai.
